Woman getting her eyes checked by an ocologist

El melanoma ocular (que se llama también «melanoma del ojo») es un tipo de cáncer de piel que se presenta en el ojo. En particular, surge en los melanocitos del ojo, unas células que producen pigmento. Por lo general, afecta a una o a más partes de la úvea, o capa media del ojo, que abarca:

el iris (la parte coloreada del ojo);
el cuerpo ciliar, un círculo de tejido muscular que emplea un líquido transparente para controlar la forma del cristalino;
el coroides o conjunto de vasos sanguíneos y tejidos que se encuentra entre la esclerótica (la capa más externa del ojo) y la retina (la capa más interna).

A veces, pero con menos frecuencia, el melanoma puede aparecer en la conjuntiva, que es la membrana delgada que cubre la parte anterior del ojo y que tapiza el interior de los párpados.

El melanoma ocular es un tipo muy infrecuente de cáncer. De hecho, según la National Organization for Rare Disorders [Organización Nacional de Trastornos Poco Comunes], afecta solo a cinco adultos de cada millón. Sin embargo, sigue siendo el cáncer primario de ojo más frecuente en las personas adultas.

Causas y factores de riesgo del melanoma ocular

El melanoma ocular se presenta cuando surgen errores en el ADN de los melanocitos del ojo, los cuales hacen que las células se multipliquen a una velocidad anómala. Los investigadores aún están tratando de determinar exactamente por qué sucede esto.

Ciertos estudios parecen indicar que una persona corre más riesgo de presentar melanoma ocular si tiene las siguientes características:

Ojos de color claro
Edad avanzada
Raza blanca
Trastorno de la piel que afecte la zona de los ojos (por ejemplo, síndrome de nevos displásicos, que puede causar lunares anómalos)
Exposición frecuente a la luz ultravioleta

Es importante recordar que tener uno o más de estos factores de riesgo no significa que la persona va a presentar melanoma ocular. Muchas personas tienen varios factores de riesgo y nunca sufren esta enfermedad, mientras que otras no tienen factores de riesgo conocidos y sí la presentan.

Signos y síntomas del melanoma ocular

Una de las dificultades de la detección del melanoma ocular es que la enfermedad carece de síntomas obvios. Aunque el melanoma que se presenta en el iris se nota por lo general, otros tipos que surgen en la parte posterior del ojo no se ven con claridad. Algunas personas no presentan síntomas del melanoma ocular, pero quienes los presentan podrían tener:

Vista borrosa o mala visión en un ojo
Destellos o manchas en la vista (estas últimas se conocen como «moscas volantes»)
Un punto oscuro en el ojo
Una pupila de forma poco común
Pérdida de la visión periférica

Puesto que puede ser difícil —si no imposible— notar los síntomas del melanoma ocular en sus estadios tempranos, es importante ir a consultas periódicas con el oftalmólogo, quien está mejor preparado para detectar anomalías. En caso de que una persona presente alguno de los síntomas del melanoma ocular que se mencionaron anteriormente, debe consultar al médico lo antes posible.

El diagnóstico del melanoma ocular

A menudo, los oftalmólogos detectan casos de melanoma ocular durante el examen habitual de fondo de ojo. Si el médico sospecha que un paciente tiene esta enfermedad, lo más probable es que le ordene pruebas adicionales, como las siguientes:

Biopsia: Un profesional médico obtiene una muestra pequeña de tejido y la envía a un anatomopatólogo para que la examine en el laboratorio.
Angiografía con fluoresceína: Un profesional médico inyecta un medio de contraste en el brazo del paciente. Cuando el medio de contraste llega al ojo, el profesional obtiene imágenes del interior del ojo con una cámara especial.
Autofluorescencia del fondo de ojo: Un profesional médico obtiene imágenes del ojo del paciente con una cámara especial. Las zonas lesionadas se ven como puntitos de luz en la imagen resultante.
Tomografía de coherencia óptica: Un profesional médico emplea ondas de luz para obtener fotografías de cortes transversales de la retina del paciente, lo cual permite ver cada capa en más detalle.
Ecografía: Un profesional médico le aplica al paciente un colirio y luego le coloca un transductor pequeño en la superficie del ojo. El transductor envía y recibe ondas sonoras, y los ecos crean una imagen del interior del ojo.

Si el médico determina que un paciente tiene melanoma ocular, es probable que ordene pruebas adicionales para saber si la enfermedad ha hecho metástasis (se ha extendido) a otra zona del cuerpo. Cuando el melanoma ocular hace metástasis, lo más frecuente es que se extienda al hígado.

El tratamiento del melanoma ocular

El tratamiento del melanoma ocular varía según la edad del paciente y su salud en general, así como la extensión y ubicación del cáncer. Si el paciente tiene un melanoma ocular pequeño, se le podría recomendar radioterapia, terapia con láser o terapia fotodinámica para reducir de tamaño el tumor o destruirlo. También se podría adoptar una estrategia de vigilancia activa si el melanoma no se ha extendido y no causa síntomas. En casos más avanzados se podría recomendar una operación para extirpar una parte o la totalidad del globo ocular.

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