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Como su nombre lo indica, la inmunoterapia es un método de tratamiento mediante el cual se estimula al sistema inmunitario del paciente para que combata el cáncer. Se puede emplear sola o en asociación con otros tratamientos, como la radioterapia y una operación. La decisión de un especialista en cáncer de incluir la inmunoterapia en el tratamiento del melanoma depende de muchos factores, entre ellos, el estadio y tipo de la neoplasia maligna, y el estado general de salud del paciente.

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Tipos de inmunoterapia para el melanoma:

Los distintos tipos de inmunoterapia estimulan al organismo para combatir el cáncer de dos maneras principales:

Con el empleo de fármacos para estimular las defensas naturales del sistema inmunitario que le permiten reconocer y atacar las células cancerosas.
Con la administración de sustancias que se han manipulado en el laboratorio para que imiten componentes del sistema inmunitario que atacan el cáncer.

La Administración de Medicamentos y Alimentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) ha autorizado el empleo de varios tipos de inmunoterapia en el tratamiento del melanoma. A continuación se presenta una descripción breve de algunos de ellos:

Inhibidores de los puntos de control inmunitario

Este es un tipo más reciente de inmunoterapia que ha demostrado ser muy prometedor para pacientes con melanoma en estadios avanzados. Los puntos de control inmunitario son proteínas de los inmunocitos que se deben inactivar para permitir que se obtenga una respuesta plena del sistema inmunitario. A veces, las células del melanoma utilizan puntos de control inmunitario para evadir los ataques del sistema inmunitario. Los inhibidores de los puntos de control inmunitario son fármacos que se han diseñado para dirigirse a estos puntos de control inmunitario y bloquearlos, permitiendo así que el sistema inmunitario ataque de manera eficaz las células del melanoma.

Por ejemplo, el nivolumab, un medicamento de venta con receta médica que se comercializa con la marca comercial Opdivo, es una inmunoterapia autorizada por la FDA que se emplea a menudo para tratar el melanoma avanzado que no se puede extirpar en una operación. También se puede administrar después de la operación del melanoma para reducir el riesgo de que el cáncer vuelva a presentarse. Este método terapéutico se conoce como tratamiento complementario posquirúrgico.

¿Cuál es el mecanismo de acción? Opdivo bloquea la actividad de una proteína de control inmunitario para que los linfocitos T del paciente reconozcan y ataquen las células del melanoma. Se ha demostrado en ensayos clínicos que la asociación de Opdivo con otro fármaco de inmunoterapia llamado ipilimumab (que se comercializa con la marca Yervoy) puede prolongar la vida de los pacientes con melanoma metastásico (avanzado).

El pembrolizumab (Keytruda) es otro inhibidor de puntos de control inmunitario que la FDA ha autorizado para el tratamiento del melanoma. Al igual que otros medicamentos de inmunoterapia, se administra por lo general en infusión intravenosa en régimen ambulatorio. Los inhibidores de los puntos de control inmunitario varían en cuanto a la frecuencia con que se administran y el tiempo que dura el tratamiento.

Terapia con virus oncolíticos

Los virus oncolíticos son virus modificados en el laboratorio para que infecten principalmente a las células cancerosas. Por lo general, se inyectan directamente dentro de tumores que quedan en la piel o cerca de ella. Además de destruir las células del melanoma en el punto de inyección, los virus oncolíticos pueden atraer al sistema inmunitario al lugar en que se encuentra el tumor, guiándolo para que se dirija a células del melanoma situadas en otros lugares, además de los puntos de inyección, y las ataque.

Terapias celulares

En este método se utilizan inmunocitos del paciente que se cultivan en el laboratorio y luego se le vuelven a transfundir para que ataquen los tumores de melanoma que se hayan formado a pesar del empleo de otros tipos de inmunoterapia. Este método continúa siendo experimental, exige que el paciente tenga un buen funcionamiento cardíaco y pulmonar, y es muy laborioso. Por lo tanto, solo unos pocos centros (entre los que incluye Moffitt) lo ofrecen actualmente. Aunque este tratamiento se encuentra aún en ensayos clínicos, el doctor Amod A. Sarnaik y sus colegas han descubierto que la terapia con linfocitos infiltrantes de tumor (lifileucel) produce respuestas duraderas en pacientes con melanoma metastásico.

Los efectos secundarios de la inmunoterapia

El empleo de la inmunoterapia se asocia con efectos secundarios diferentes de los que se asocian con la quimioterapia tradicional. La mayoría de los efectos secundarios son consecuencia de la sobreestimulación del sistema inmunitario, que le lleva a atacar células normales que no son cancerosas.

Los efectos secundarios más frecuentes de la inmunoterapia son sarpullidos, diarrea e inflamación del hígado o de los pulmones. Entre los efectos secundarios menos frecuentes se cuentan los siguientes: alteración del funcionamiento del sistema endocrino (que puede causar diabetes, hipotiroidismo, agotamiento y otras afecciones), del sistema nervioso (que puede causar debilidad, entumecimiento, dolores de cabeza, confusión y otros problemas) y del aparato cardiovascular (que puede causar hinchazón, mareo, insuficiencia cardíaca y otros problemas). La mayoría de los efectos secundarios se resuelven gradualmente después de suspender la inmunoterapia, pero puede ser necesario administrar corticoides y tratamiento de reposición hormonal, a veces por períodos largos. Algunos efectos secundarios pueden ser permanentes.

La estrategia de Moffitt en la inmunoterapia para el melanoma

El Programa de Oncología Cutánea de Moffitt Cancer Center tiene una estrategia interdisciplinaria y centrada en el paciente para el tratamiento de los cánceres de piel. El equipo de melanoma está integrado por médicos de cada especialidad terapéutica (oncología médica, oncología radioterápica, oncología quirúrgica, dermatología y otras), que se han capacitado en el tratamiento del melanoma y tienen mucha experiencia en él. Además, el equipo de Oncología Cutánea trata un gran número de casos, entre ellos, pacientes con cánceres complejos y en estadio avanzado. Esto se traduce en una experiencia enorme en el tratamiento del melanoma que muchos otros hospitales no pueden igualar.

Moffitt cuenta con la designación de Centro Oncológico Integral del Instituto Nacional del Cáncer. Además, tiene fama en todo el país por su tratamiento integral, sus cuidados complementarios y de apoyo, sus investigaciones innovadoras y su sólido programa de ensayos clínicos, que abarca una amplia gama de opciones de inmunoterapia para el melanoma y para muchos otros tipos de cáncer. Como consecuencia de nuestra estrategia en el tratamiento del melanoma, las tasas de supervivencia de los pacientes de melanoma son mucho más altas que el promedio nacional.

Si desea consultar con un oncólogo que se especialice en las opciones de inmunoterapia para el melanoma, llame al 1-888-663-3488 o llene por Internet el formulario de registro de pacientes nuevos. No necesita remisión para venir a Moffitt. Nos comprometemos a poner a cada paciente nuevo en contacto con un experto en cáncer lo más pronto posible.