Información sobre el tratamiento del melanoma

¿Qué es el melanoma? El melanoma maligno es un tipo de cáncer de piel. Se presenta en unas células llamadas melanocitos, que producen el pigmento que le da a la piel su color. Este pigmento, llamado melanina, también protege las capas profundas de la piel de los efectos nocivos de la exposición a la luz ultravioleta.

En condiciones normales, los melanocitos y otras células de la piel se multiplican de una manera controlada y ordenada. A medida que se forman nuevas células, empujan las células más viejas a la superficie de la piel, donde con el tiempo estas mueren y se desprenden. Al igual que otros cánceres, el melanoma maligno se debe a cambios anómalos del ADN celular que hacen que las células se multipliquen de manera incontrolada. Luego, estas células cancerosas se acumulan, se unen unas a otras y forman tumores.

¿Con qué frecuencia se presenta el melanoma?

En los EE. UU., el melanoma ocupa el quinto lugar entre los cánceres que se diagnostican con más frecuencia en hombres y mujeres. El número de casos nuevos que se diagnostican cada año ha aumentado de manera constante en los últimos 30 años.

El carcinoma de piel frente al melanoma

El melanoma es mucho menos frecuente que el cáncer de piel que no es melanoma, como el carcinoma basocelular o el carcinoma espinocelular. Sin embargo, el melanoma es más grave por lo general, porque es más probable que crezca y se extienda a otras partes del cuerpo.

Signos del melanoma

Aunque el melanoma puede presentarse prácticamente en cualquier parte del cuerpo, es más frecuente en zonas que se exponen al sol, como la cara, la espalda, los brazos y las piernas. Los primeros síntomas visibles podrían ser:

• Un cambio en un lunar que ya existía
• Una nueva masa o acumulación de células en la piel

El lunar atípico frente al melanoma

Un lunar normal puede ser de color pardo claro, pardo oscuro o negro. Por lo general, el color es uniforme y hay un borde definido entre el lunar y la piel que lo rodea. La mayoría de los lunares no cancerosos son redondos y de menos de 6 mm de diámetro (el tamaño aproximado de un borrador de lápiz).

Con fines de concientización general, una definición frecuente del melanoma es un lunar poco común que presenta una o más de las siguientes características, que se conocen como «el ABCDE del melanoma»:

• Asimetría: tiene dos mitades de aspecto muy diferente.
• Borde: tiene borde indefinido, festoneado o con muescas.
• Color: es de varios colores o de un solo color, que no es uniforme.
• Diámetro: es de más de 6 mm.
• Evolución: tiene cambios de tamaño, forma o color con el tiempo.

A veces el melanoma se diagnostica incorrectamente como queratosis seborreica. A pesar del aspecto similar de las lesiones, hay una diferencia clave entre la queratosis seborreica y el melanoma. Las queratosis seborreicas son masas inofensivas que aparecen con frecuencia como consecuencia del proceso de envejecimientos y son benignas. El melanoma, por definición, es maligno.

¿Cuáles son las causas del melanoma?

Los científicos de la comunidad médica en general aún no saben las causas precisas de las alteraciones del ADN celular que dan lugar al melanoma. Sin embargo, los investigadores han establecido de manera concluyente que la exposición a la luz ultravioleta del sol y de otras fuentes, como las cabinas de bronceado, aumenta de manera considerable el riesgo de melanoma. Por esta razón, la Academia Americana de Dermatología (American Academy of Dermatology) y la Fundación para la Prevención del Cáncer de Piel (Skin Cancer Foundation) afirman que la mejor manera de evitar el melanoma es no exponerse al sol.

No obstante, no todos los melanomas se deben a exposición a la luz ultravioleta. Algunos de ellos, que se conocen a menudo como «melanomas ocultos», se presentan en zonas del cuerpo que nunca se exponen al sol, como:

• Debajo de una uña de la mano o del pie (la lesión podría parecerse a un hematoma subungueal, que es una acumulación de sangre en el lecho ungueal que podría aparecer unos días después de una lesión por aplastamiento; sin embargo, la principal diferencia entre el hematoma subungueal y el melanoma es que la alteración del color de la uña causada por el hematoma desaparece gradualmente a medida que la uña sana)
• Entre dos dedos de la mano o del pie
• En la palma de la mano o la planta del pie
• En el cuero cabelludo, debajo del pelo
• En el interior de la nariz, la boca o el tubo digestivo
• En los genitales
• En el interior del ano, la vagina o las vías urinarias

Por esta razón, muchos expertos creen que el melanoma ocurre por una asociación de factores genéticos y medioambientales.

Además de la exposición a la luz ultravioleta, otros factores de riesgo del melanoma son:

• La piel clara
• Los antecedentes de quemaduras de sol
• La presencia de más de 50 lunares (la mayoría de los adultos tienen entre 10 y 40 lunares)
• Los antecedentes familiares de melanoma
• El debilitamiento del sistema inmunitario

Aunque el melanoma es menos frecuente en las personas de piel negra que en las de piel blanca, es importante saber que las personas de cualquier tono de piel, incluso las que tienen piel negra o morena oscura, pueden contraer cáncer de piel y, de hecho, lo presentan.

Tipos de melanoma

El tipo más frecuente de melanoma es el cutáneo (el melanoma que afecta la piel). Por lo general, el melanoma cutáneo surge en la capa superior de la piel, llamada epidermis. Si no se trata, puede extenderse e invadir las capas más profundas de la piel, como la dermis y la hipodermis.

Entre los subtipos de melanoma cutáneo se cuentan los siguientes:

• Melanoma de extensión superficial
• Melanoma nodular
• Melanoma de tipo lentigo maligno
• Melanoma acral lentiginoso
• Melanoma desmoplásico
• Melanoma amelanótico

Los otros tipos de melanoma, que son menos frecuentes que el melanoma de piel, son:

• Melanoma ocular: se presenta en un ojo.
• Melanoma de las mucosas: se presenta en las membranas mucosas, por ejemplo, en las que tapizan la nariz, la boca o el tubo digestivo.
• Melanoma con un tumor primario desconocido: se extiende dentro del cuerpo a partir de un tumor cuyo origen se desconoce.
• Melanoma pediátrico: cualquier tipo de melanoma que se presente en un niño.

¿Cómo se trata el melanoma?

El tratamiento del melanoma puede variar según la extensión del cáncer, la salud general del paciente y sus preferencias. En muchos casos, el melanoma cutáneo en estadio temprano se trata con una operación. A veces se puede extirpar un melanoma completo durante una biopsia y no se necesita más tratamiento.

Las opciones terapéuticas del melanoma metastásico, que se ha extendido más allá de la piel, pueden consistir en:

• Operación: extirpación del melanoma maligno y de todos los ganglios afectados (que se determinan mediante una biopsia de ganglio centinela)
• Inmunoterapia: un medicamento que le ayuda al sistema inmunitario a reconocer y eliminar el cáncer
• Tratamiento selectivo: un medicamento que destruye el melanoma al dirigirse de manera selectiva a sus características celulares únicas.
• Radioterapia: rayos de alta energía —como rayos X o protones— que se dirigen a las células del melanoma y las destruyen
• Quimioterapia: medicamentos que se administran por vía oral e intravenosa, y que van por todo el cuerpo buscando y destruyendo las células cancerosas

Tasa de supervivencia y pronóstico del melanoma

Por lo general, se habla de la tasa de supervivencia en el contexto de un período de cinco años. En ensayos clínicos que se realizaron en el transcurso de la última década se observó un aumento importante de la tasa de supervivencia general de los pacientes que presentan melanoma maligno. Algunos expertos atribuyen esta tendencia a una mejor educación y concientización acerca de la importancia de la prevención del cáncer de piel. Otros factores clave son las mejores técnicas diagnósticas, que permiten la detección de más tumores cuando estos todavía se encuentran en una capa superficial de la piel, y los adelantos en las técnicas quirúrgicas y en otros tratamientos, como la inmunoterapia y los tratamientos selectivos.

Aunque la tasa de supervivencia del melanoma es exacta en un determinado grupo de personas, no proporciona información completa en casos individuales. Además, los datos que se utilizan para calcularla son muy complejos y se basan en las experiencias de pacientes que recibieron tratamiento hace por lo menos cinco años, cuando todavía no se disponía de los tratamientos avanzados con que contamos en la actualidad. Sin embargo, en términos generales, el pronóstico de los pacientes con melanoma mejora de manera continua.

Nuestra estrategia en el tratamiento del melanoma

El equipo interdisciplinario del Programa de Oncología Cutánea de Moffitt Cancer Center se especializa en el diagnóstico y el tratamiento del melanoma y de todos los demás tipos de cáncer de piel. En un solo lugar, nuestros pacientes pueden beneficiarse de los métodos más recientes de detección, diagnóstico, estadificación, tratamiento, servicios complementarios y de apoyo, y seguimiento a largo plazo. Para garantizar la mejor atención posible, diseñamos un plan de tratamiento personalizado para cada paciente. El comité de tumores, compuesto por especialistas en cáncer de piel, revisa los casos más complejos. Este comité está integrado por:

• cirujanos;
• oncólogos médicos;
• dermatólogos;
• dermopatólogos;
• radiólogos;
• oncólogos radioterápicos;
• cirujanos plásticos;
• enfermeras tituladas.

La investigación del melanoma es uno de los temas primarios de interés del equipo de Moffitt. Los científicos del prestigioso Centro de Excelencia en la Investigación del Melanoma y el Cáncer de Piel colaboran para definir mejor el melanoma, mejorar nuestros conocimientos sobre el cáncer de piel y aplicar rápidamente en ensayos clínicos los descubrimientos que se hacen en el laboratorio. Nos enorgullece ser la única institución de Florida que cuenta con la designación de Centro Oncológico Integral del Instituto Nacional del Cáncer. Este honor es un testimonio de nuestra entrega a la investigación. Mediante descubrimientos innovadores, seguimos mejorando las tasas de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes actuales y futuros de melanoma.

Si desea pedir una cita con un especialista de melanoma cutáneo en Moffitt Cancer Center, llame al 1-888-663-3488 o llene por Internet el formulario de registro de pacientes nuevos. Le pondremos en contacto lo antes posible con un experto, quien le explicará en detalle la definición de melanoma y responderá a las preguntas que usted tenga sobre las diferencias entre el carcinoma basocelular y el melanoma.