patient describing lung cancer symptoms

En muchos casos, los signos del cáncer de pulmón no se manifiestan ni hacen que la persona afectada busque atención médica hasta que el tumor está en un estadio avanzado. Los signos iniciales, si se presentan, normalmente son leves y con frecuencia se atribuyen por error a otra afección menos grave, como el resfriado común o la gripe. Además, la escasez de terminaciones nerviosas dentro de los pulmones reduce la sensibilidad y dificulta la detección de alteraciones en esa parte del cuerpo. Por estas razones, algunos pacientes esperan unos meses después de la aparición de los síntomas antes de ver al médico en busca de un diagnóstico.

Aun así, algunas personas podrían notar desde mucho antes uno o más signos vagos de alerta de que algo no anda bien. Es importante prestar mucha atención a estos signos. En general, cuanto más pronto se detecte el cáncer de pulmón, más opciones de tratamiento tendrá el paciente. Por esto es esencial iniciar el proceso de diagnóstico lo antes posible.

Los signos precoces de alerta y los síntomas iniciales del cáncer de pulmón

Por lo general, los síntomas iniciales del cáncer de pulmón afectan el aparato respiratorio, formado por la nariz, la boca, la garganta, la laringe, la tráquea y los pulmones. Sin embargo, muchos síntomas del cáncer de pulmón pueden deberse a otras afecciones menos graves. La clave de la detección temprana es reconocer si un síntoma aparentemente inofensivo ha durado más de lo que debería (por ejemplo, un resfriado que se prolonga más de dos semanas) o se presenta con otros síntomas.

Los signos y síntomas frecuentes del cáncer de pulmón

Entre los signos y síntomas más frecuentes del cáncer de pulmón se cuentan los siguientes:

Tos persistente
Silbidos al respirar
Ronquera
Sensación de falta de aliento (disnea)
Un silbido agudo al inhalar o exhalar (estridor)
Una tos húmeda que produce mucosidad, flema o sangre
Episodios repetidos de bronquitis o neumonía

Las diferencias entre los síntomas del cáncer microcítico de pulmón y los del cáncer no microcítico de pulmón

Aunque el agotamiento y el adelgazamiento inesperado son más frecuentes en los pacientes que tienen cáncer microcítico de pulmón (porque se extiende con más rapidez), todos los demás síntomas pueden presentarse en todos los tipos de cáncer de pulmón. La mejor manera de saber si usted tiene cáncer microcítico de pulmón o cáncer no microcítico de pulmón es que un médico le diagnostique la enfermedad de la manera adecuada.

Los signos del cáncer de pulmón en las mujeres y en los hombres

En general, el cáncer de pulmón causa los mismos síntomas en las mujeres y en los hombres. No obstante, los hombres tienen más probabilidades de presentar el carcinoma de células escamosas (que se forma en las vías aéreas de los pulmones), mientras que las mujeres tienen más probabilidades de presentar un adenocarcinoma (que se forma en los bordes externos del pulmón). Puesto que los síntomas del carcinoma de células escamosas son más notorios por lo general, los hombres que sufren esta enfermedad tienden a notar los síntomas más pronto que las mujeres que tienen un adenocarcinoma.

Los signos y síntomas del cáncer de pulmón avanzado

Además del aparato respiratorio, el cáncer avanzado de pulmón puede afectar otras partes del cuerpo, sobre todo si las células cancerosas han ingresado al torrente circulatorio o al sistema linfático y han hecho metástasis (se han extendido) a tejidos u órganos distantes, como el cerebro, el hígado o los huesos. El cáncer avanzado de pulmón puede causar:

Fiebre persistente
Adelgazamiento sin motivo
Inapetencia
Debilidad y agotamiento
Mareo
Dolores de cabeza
Dolor de huesos
Hinchazón de la cara, el cuello o los brazos
Ictericia (color amarillento de la piel y de la parte blanca de los ojos)
Síntomas neurológicos, como pérdida de la memoria
Dolor en el pecho, los hombros o la espalda

¿Qué sensaciones causa el cáncer de pulmón?

El cáncer avanzado de pulmón puede causar dolor que afecta los hombros, además de los síntomas respiratorios incómodos. Esto puede ocurrir por varias razones. Por ejemplo, si un tumor de Pancoast (que se forma en la parte superior del pulmón) comienza a oprimir un nervio, puede causar dolor de hombro. O si el cáncer de pulmón empeora hasta el punto en que comienza a extenderse a zonas distantes del cuerpo, existe la posibilidad de que lesione los músculos, lo cual puede causar dolor de hombro.

Si se tiene en cuenta lo frecuente que es el dolor de hombro, muchas personas se preguntan cómo se siente el dolor de hombro causado por el cáncer de pulmón y cómo diferenciarlo del que se debe a una afección menos grave (como la artritis o la tendinitis). Por desgracia, puede ser difícil diferenciarlos. Al igual que otros tipos de dolor de hombro, el que tiene que ver con el cáncer de pulmón puede sentirse como un dolor sordo y profundo, o irradiarse a los brazos, causando cosquilleo o entumecimiento.

Si usted tiene dolor de hombro, piense en si hay alguna otra razón posible que lo explique (por ejemplo, una lesión reciente). Es probable que haya una explicación menos grave de los síntomas. Sin embargo, si no se le ocurre ninguna otra razón para el dolor y este no se resuelve espontáneamente al cabo de unas semanas, consulte a un médico para determinar la causa exacta de los síntomas.

¿Qué aspecto tiene el cáncer de pulmón?

Normalmente, el cáncer de pulmón no causa ningún síntoma visible, a excepción de un posible adelgazamiento y de que el paciente se vea cansado o enfermo. No obstante, en ciertas circunstancias pueden presentarse síntomas del cáncer de pulmón en la piel. Por ejemplo:

Si un tumor de Pancoast hace presión en los nervios del plexo braquial, puede causar el síndrome de Horner, cuyos síntomas pueden consistir en rubor de la piel e incapacidad para sudar.
Si el tumor produce una hormona que estimula las glándulas suprarrenales para que produzcan cortisol, puede dar lugar al síndrome de Cushing, que a su vez causa formación fácil de moretones.
Si el cáncer llega a un estadio avanzado y se extiende al hígado, el páncreas o las vías biliares, puede causar ictericia (coloración amarilla de la piel y los ojos).

Es importante señalar que ciertos tratamientos del cáncer de pulmón también pueden afectar la piel de manera evidente. Por ejemplo, la radioterapia puede causar un enrojecimiento doloroso de la piel que se parece a una quemadura de sol. Ciertos medicamentos de inmunoterapia y de tratamiento dirigido también pueden causar problemas de la piel, como sequedad, picazón, descamación y sarpullido acneiforme.

Preguntas frecuentes sobre los signos y síntomas del cáncer de pulmón

Si le han diagnosticado cáncer de pulmón o le preocupa que sus síntomas se deban a esta enfermedad, apenas es natural que quiera saber lo más posible acerca de ella. Estas preguntas frecuentes le darán más información general sobre los signos y síntomas del cáncer de pulmón.

La estrategia de Moffitt en cuanto al cáncer de pulmón

En Moffitt Cancer Center ofrecemos tomografías computarizadas de dosis bajas para la detección del cáncer de pulmón y programas de vigilancia para personas que corren el riesgo de presentar esta enfermedad o que tienen síntomas de cáncer de pulmón. Mediante ensayos clínicos y estudios clínicos extensos, como el Estudio Nacional de Detección del Cáncer de Pulmón (NLST, por sus siglas en inglés), patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer, los científicos han descubierto que los programas de detección del cáncer de pulmón similares al nuestro dan como resultado diagnósticos más rápidos y precisos, los cuales se han relacionado desde hace mucho tiempo con mejores resultados clínicos y una mejor calidad de vida.

En Moffitt, nuestros pacientes se benefician de contar con un equipo interdisciplinario de oncólogos, neumólogos, radiólogos, especialistas en el control del dolor y especialistas en cuidados complementarios y de apoyo. También ofrecemos un programa para dejar de fumar que les ayuda a los pacientes y a sus familiares a dejar este hábito de la manera más cómoda posible.

Si quiere pedir una cita para hablar de los signos de cáncer de pulmón con un especialista del Programa de Oncología Torácica de Moffitt Cancer Center, llame al 1‑888‑465‑4114 o llene por Internet el formulario de registro de pacientes nuevos. No se requiere remisión.